Les projets sont la forme suivant laquelle la plupart des nouveaux travaux sont réalisés. Tous les projets présentent certaines caractéristiques communes :

• Ils ont tous un commencement et une fin.

• Tous les projets sont uniques. Ils peuvent présenter des similitudes avec des projets précédents, ils sont cependant uniques en termes de délais, de personnel, d'environnement commercial, etc.

• Les projets aboutissent à la réalisation d'un ou plusieurs livrables.

• Les projets ont un personnel assigné, soit à plein temps, soit à temps partiel, soit les deux à la fois.

Toutes les organisations ont des projets. Ces derniers peuvent être gérés avec un ensemble commun de processus de management de projet. En fait, un même ensemble de processus de management de projet peut être utilisé, quel que soit le type de projet. Ils doivent tous être définis et planifiés. Ils doivent tous gérer le contenu, les risques, la qualité, l'état d'avancement, etc. Ce qu’il y a de précieux dans le fait d’avoir une méthodologie commune de management de projet dans votre entreprise, c’est que le même processus peut servir pour tous les projets.

Certains sont désorientés par la différence entre management de projet et cycle de vie d’un projet. Pour mener à terme avec succès un projet, ces deux types d’actions sont nécessaires. La différence essentielle réside dans le fait que le management de projet sert à définir, planifier, contrôler, surveiller et clore le projet. Le travail lié à la construction réelle des livrables du projet est accompli à travers le travail désigné par l’expression « cycle de vie ». Le management de projet sert à construire l'échéancier alors que la grande majorité des actions inscrites dans l’échéancier sont le travail du cycle de vie, lié à la construction des livrables du projet.

Ce qui fait qu’un projet soit unique, ce sont les livrables que chaque projet produit. Par exemple, construire un pont est un type de projet diffèrent d'un projet d’élaboration d’une solution techno informatique ou de fabrication d’un produit de consommation. Le cycle de vie décrit les activités qui servent à réaliser les livrables et il est, en général, unique pour chaque projet.

Bien que tous les projets soient uniques, il y a des modèles de cycle de vie communs qui peuvent servir à réaliser les livrables de façon similaire. Le modèle générique dit « cascade » est un exemple des modèles de cycle de vie. Dans un projet de type cascade, votre point de départ c’est de comprendre les exigences de la solution, de concevoir cette dernière, de la construire et de la tester, puis de la mettre en œuvre. Chacune de ces étapes importantes est appelée phase (phase d’analyse, phase de conception, phase de construction, etc.). L’approche classique par le modèle « cascade » est le modèle de cycle de vie auquel vous aboutirez probablement si vous ne connaissez rien en matière de méthodologie et que vous avez juste à construire un échéancier de projet en partant de rien.

Même si vous avez un petit projet, vous passerez toujours par ces étapes, même si certaines d'entre elles ne sont qu'un exercice mental. Si vous avez un projet d'amélioration de quarante heures, par exemple, vous avez l'impression de pouvoir y plonger en commençant à le réaliser. Mais, est-ce bien vrai? Il est plus probable que vous avez reçu une sorte de demande de service qui décrit le travail demandé (analyse et exigences), que vous intégrez au travail qui doit être exécuté (conception). Vous apportez ensuite les améliorations demandées, vous les testez et les mettez en œuvre (réalisation, test, mise en œuvre). L’approche classique de la cascade est le modèle de cycle de vie avec lequel vous allez probablement finir s’il s’avère que vous ne connaissez rien sur la méthodologie et que vous devez créer un échéancier du projet en partant de rien.

Il y a d’autres modèles de cycle de vie que la cascade classique. Bien que ce modèle puisse être appliqué à tous les projets, d’autres modèles de cycle de vie pourront être plus efficaces, suivant les caractéristiques du projet. Par exemple, si vous installez un package de logiciel, vous pouvez utiliser un modèle de cycle de vie spécifique pour la mise en œuvre du package qui convient aux phases de conception et de construction. Pareillement, si vous conduisez un projet de développement et de recherche (R&D), vous pouvez utiliser un modèle de cycle de vie R et D qui prend en compte le fait que le travail devra être délaissé une fois accompli. D’autres modèles importants de cycle de vie peuvent être utilisés pour accélérer des projets ayant des caractéristiques particulières. Des projets de développement IT en ligne, par exemple, pourront utiliser les techniques itératives de développement Agile.

Ce qui importe c'est qu'un processus commun et graduel de management de projet peut être utilisé de manière efficace pour tous vos projets. Le travail détaillé d’élaboration des livrables s’appelle « le cycle de vie ».